In the collaborative venture behind the film “Razón de Ser” filmmaker Alessandro Gentile and renowned photographer Luis C. Garza found themselves drawn together by an initial intention to create a marketing piece for Garza’s book, ‘The Other Side of Memory.’ However, Gentile’s fascination with Garza’s extraordinary life story led to deeper conversations and a profound connection. This serendipitous encounter laid the foundation for a collaborative journey aimed at uncovering the untold narratives of Garza’s remarkable life.
This Q&A session marks a departure from our usual format, where ‘La Gente’ typically tells the story. Instead, we’re allowing Luis C. Garza and Alessandro Gentile to lead the narrative with their own words.
Hispanos Unidos: Both of you have extensive experience in storytelling through visual mediums, whether it be through photography, filmmaking, or directing. How did you navigate balancing the visual storytelling elements of the film with the narrative arc of Luis Garza’s life and work? Were there any specific challenges or breakthrough moments in this process?
Alessandro Gentile: I think we had a wonderful collaboration. I think we both respected each other in the sense that we gave each other space and kind of followed our lanes … This is only a short film of a feature film that we want to do because Luis was just kind of like the Chicano Forrest Gump. He was at the right place at the right time through history covering activism on the East Coast, the West Coast. There’s so many stories we would like to expand on so this 13 minute piece is really kind of just like a teaser to what the potential of the story is … I feel like Luis and I just went with the flow, that’s his vibe, he knows the camera. There are some moments we kind of do that little Tango dance together and capture some really nice moments. I know he felt me, he felt my lens on him, and just kind of knew what to do at the time. So we had some pretty cool magical moments and now you see it on the screen.
Luis C. Garza: I’m a storyteller, that’s my career so it was easy for me to give the backstory. The backstory is always fascinating because that is the story … As a photographer, I’m always behind the camera so for me to come before the camera is something new. I don’t try to interfere because I’m curious as to what they’re seeing and what they’re uncovering and what they’re discovering. Following the trajectory that I’ve been on these past 50-60 years, I’m discovering myself through this film. I’m also getting to appreciate my photographic work far more than I ever did before. Because I’m sharing it now with the world in a way that I never did before. So my 15 minutes of fame is ticking away, you know, and I’m enjoying it.
Luis: What we have shown thus far is just a thumbnail of 20,000 other photographs and negatives that I’ve shot over the years that nobody’s ever seen. So this [film] is providing us the opportunity to say, we got more. So we’re looking to share. Simple as that. And for me, it provides a way of leaving a legacy behind. I just turned 81 years old a couple of months ago and to see my life’s work as depicted within this trailer, and I’m saying, I’m looking for a home, and I’m looking to leave a legacy. So when I leave, I’m still here.
Hispanos Unidos: Can you share a specific moment you captured on film that has stuck with you through the years?
Luis: You’re asking a parent to select amongst his children which is their favorite [laughs]. I’ve come to really appreciate a number of my photographs. But I’m also discovering my archive of work and images that I have not seen in many years. A good example is Siqueiros, the Mexican muralist. 1972, the height of the Cold War. It was the Chicano movement and [I was] the photographer with La Raza magazine. We got approached by a representative of the World Peace Council. He comes in and says we’re putting together a group of people, we’re going to travel to Budapest, Hungary, in the Soviet Union, to the world peace conference that has taken place, it’s a counterpart to the United Nations. No one amongst my colleagues is able to go. Everybody else is either teaching or family obligations. I just broke up with my girlfriend, I just finished burying my father and I said, I’ll go! So I packed up a suitcase, a couple of stacks of La Raza magazine wrapped with rope, got my camera and I purchased a whole bunch of film and then I’m off to the Soviet Union via Aeroflot out of New York City. I spent a week in Moscow, photographing, and most of those images have never been seen that have been published … and then we go to Budapest. And we’re at breakfast, meeting in a big huge hall and our table gets approached by a representative from the Mexican delegation who says ‘I understand there’s a Chicano.” and everybody turns and looks to me. I’m the only Chicano, I’m the only Latino and he says ‘acompañame.’ I walk with him, I have no idea where I’m going. And he takes me to the Mexican delegation table. At that table stands David Alfaro Siqueiros. He opens his arms and says ‘¡compañero!” and gives me a big hug… That’s how I come to meet Siqueiros and photograph him. And those photographs that I take of them become the iconic images that resonate with so many people. But that begins also my cultural, political, social understanding of the situation. So it was part of my growth process as a photographer as well.
Alessandro: And for me, being an outsider coming in and seeing and hearing all this information, it’s fascinating, because that’s the importance of this project … History is something that maybe needs to be revisited, it has to influence the youth and that’s the only way to get it out there and to actually educate [and say] here’s this time and space during these decades, the gentleman’s name is Luis Garza, and he experienced these things through his lens. All that needs to be voiced.
Luis: The other significance of it is that my photographic work along with fellow colleagues of that time documented a civil rights movement that was taking place. A civil rights movement that is yet to be understood and known in terms of its impact. The Chicano movement and that whole period of time to me, I’ve described it as a Chicano Intifada, because there was an uprising. It was a rebellion. It was a way of announcing yourself, and who you are, what you are within the confines of this country. That was happening all over the world that was happening within the black community, Puerto Rican community, the women’s rights movements, all of these various movements that were taking place we were just a part of it And so I come to realize through my photographic work, the significance of photography … We provided an insight that was not being covered, we provided the voice that was not being heard. At a time when we had no representation, we were all trying to break through the barriers, regardless of gender, or background. The backlash to that movement is currently going on as well. That’s why a lot of people also identify with this particular trailer and work this body of work, because it reminds them of what is currently going on. That voice echoes through time. So it becomes a point of inspiration becomes a sort of point of rejoicing and pride and a reference point as to how do you bring together through the cultural arts? How do you bring that further? As opposed to suppressing it as we face sometimes. And for me to understand that I am a part of that, and I was part of the tip of the spear gives me a great sense of responsibility, humility, and I’m glad I was there.
Alessandro: I think it’s important to state that we have a responsibility as Chicanos, as Latinos to continue telling these unique stories in our community. It’s our responsibility as filmmakers, photographers, as writers, especially more so now than ever.
“Razon de Ser” will be featured today Mar 20th, 5:00 PM at the Digital Gym Cinema in San Diego (1100 Market St., San Diego, CA 92101). Tickets are $9-$12 and are available here.
En la empresa colaborativa detrás de la película “RAZÓN DE SER”, el cineasta Alessandro Gentile y el renombrado fotógrafo Luis C. Garza se encontraron unidos por la intención inicial de crear una pieza de marketing para el libro de Garza, ‘The Other Side of Memory’. Sin embargo, la fascinación de Gentile por la extraordinaria historia de vida de Garza llevó a conversaciones más profundas y a una conexión profunda. Este encuentro fortuito sentó las bases para un viaje colaborativo destinado a descubrir las narrativas no contadas de la vida notable de Garza.
Esta sesión de preguntas y respuestas marca una desviación de nuestro formato habitual, donde ‘La Gente’ típicamente cuenta la historia. En cambio, permitimos que Luis C. Garza y Alessandro Gentile lideren la narrativa con sus propias palabras.
Hispanos Unidos: Ambos tienen una amplia experiencia en contar historias a través de medios visuales, ya sea a través de la fotografía, el cine o la dirección. ¿Cómo navegaron para equilibrar los elementos visuales de narración de la película con el arco narrativo de la vida y obra de Luis Garza? ¿Hubo desafíos específicos o momentos de avance en este proceso?
Alessandro Gentile: Creo que tuvimos una maravillosa colaboración. Creo que ambos nos respetamos mutuamente en el sentido de que nos dimos espacio y seguimos nuestros propios caminos … Esta es solo una película corta de una película completa que queremos hacer porque Luis era como el Chicano Forrest Gump [risas]. Estaba en el lugar correcto en el momento correcto a lo largo de la historia cubriendo el activismo en la Costa Este, la Costa Oeste. Hay tantas historias en las que nos gustaría expandirnos, así que este fragmento de 13 minutos es realmente como un adelanto de cuál es el potencial de la historia … Siento que Luis y yo simplemente fluimos, ese es su vibe, él conoce la cámara. Hay momentos en los que hacemos ese pequeño baile de tango juntos y capturamos algunos momentos realmente agradables. Sé que él me sintió, sintió mi lente sobre él y simplemente supo qué hacer en ese momento. Así que tuvimos algunos momentos mágicos bastante geniales y ahora lo ves en la pantalla.
Luis C. Garza: Soy un narrador, esa es mi carrera, así que fue fácil para mí dar el trasfondo. El trasfondo siempre es fascinante porque esa es la historia … Como fotógrafo, siempre estoy detrás de la cámara, así que para mí venir ante la cámara es algo nuevo. No trato de interferir porque tengo curiosidad por lo que están viendo, descubriendo y descubriendo. Siguiendo la trayectoria que he estado siguiendo en estos últimos 50-60 años, me estoy descubriendo a través de esta película. También estoy empezando a apreciar mi trabajo fotográfico mucho más de lo que nunca lo había hecho antes. Porque ahora lo estoy compartiendo con el mundo de una manera que nunca hice antes. Así que mis 15 minutos de fama se están acabando, ya sabes, y lo estoy disfrutando.
Luis: Lo que hemos mostrado hasta ahora es solo una miniatura de otras 20,000 fotografías y negativos que he tomado a lo largo de los años que nadie ha visto. Entonces, esta [película] nos brinda la oportunidad de decir, tenemos más. Así que estamos buscando compartir. Simple así. Y para mí, proporciona una forma de dejar un legado. Acabo de cumplir 81 años hace unos meses y ver el trabajo de mi vida como se representa dentro de este tráiler, y estoy diciendo, estoy buscando un hogar, y estoy buscando dejar un legado. Así que cuando me vaya, todavía estoy aquí.
Hispanos Unidos: ¿Pueden compartir un momento específico que hayan capturado en película que se les haya quedado grabado a lo largo de los años?
Luis: Estás pidiéndole a un padre que seleccione entre sus hijos cuál es su favorito [risas]. Realmente he llegado a apreciar varias de mis fotografías. Pero también estoy descubriendo mi archivo de trabajo e imágenes que no he visto en muchos años. Un buen ejemplo es Siqueiros, el muralista mexicano. 1972, en plena Guerra Fría. Fue el movimiento Chicano y [yo era] el fotógrafo de la revista La Raza. Nos abordó un representante del Consejo Mundial de la Paz. Viene y dice que estamos reuniendo un grupo de personas, vamos a viajar a Budapest, Hungría, en la Unión Soviética, a la conferencia mundial de paz que se está llevando a cabo, es un homólogo de las Naciones Unidas. Ninguno de mis colegas puede ir. Todos los demás están enseñando u obligaciones familiares. Acabo de romper con mi novia, acabo de terminar de enterrar a mi padre y dije, ¡iré! Así que empaco una maleta, un par de pilas de revistas La Raza envueltas con cuerda, tomo mi cámara y compro un montón de películas y luego me voy a la Unión Soviética vía Aeroflot desde la ciudad de Nueva York. Pasé una semana en Moscú, fotografiando, y la mayoría de esas imágenes nunca se han visto que se han publicado … y luego vamos a Budapest. Y estamos en el desayuno, nos reunimos en una gran sala enorme y nuestra mesa es abordada por un representante de la delegación mexicana que dice “Entiendo que hay un Chicano.” y todos se vuelven y me miran. Soy el único chicano, soy el único latino y él dice ‘acompañame.’ Camino con él, no tengo idea a dónde voy. Y me lleva a la mesa de la delegación mexicana. En esa mesa está David Alfaro Siqueiros. Abre los brazos y dice ‘¡compañero!’ y me da un gran abrazo … Así es como conozco a Siqueiros y lo fotografío. Y esas fotografías que tomo de ellos se convierten en las imágenes icónicas que resuenan con tanta gente. Pero eso también comienza mi entendimiento cultural, político, social de la situación. Así que fue parte de mi proceso de crecimiento como fotógrafo también.
Alessandro: Para mí, como alguien ajeno que llega y ve y escucha toda esta información, es fascinante, porque esa es la importancia de este proyecto… La historia es algo que tal vez necesita ser revisitado, tiene que influir en la juventud y esa es la única manera de llevarlo a cabo y realmente educar [y decir] aquí está este tiempo y espacio durante estas décadas, el nombre del caballero es Luis Garza, y él experimentó estas cosas a través de su lente. Todo eso necesita ser expresado.
Luis: La otra importancia de esto es que mi trabajo fotográfico, junto con colegas de esa época, documentó un movimiento de derechos civiles que estaba teniendo lugar. Un movimiento de derechos civiles que todavía no se comprende ni se conoce en términos de su impacto. El movimiento Chicano y todo ese período para mí, lo he descrito como una Intifada Chicana, porque hubo un levantamiento. Fue una rebelión. Fue una forma de anunciarte a ti mismo, y quién eres, qué eres dentro de los confines de este país. Eso estaba sucediendo en todo el mundo, eso estaba sucediendo dentro de la comunidad negra, la comunidad puertorriqueña, los movimientos de derechos de las mujeres, todos estos diversos movimientos que estaban teniendo lugar, nosotros solo éramos parte de ello. Y así llego a darme cuenta a través de mi trabajo fotográfico, de la importancia de la fotografía… Proporcionamos una visión que no estaba siendo cubierta, proporcionamos la voz que no estaba siendo escuchada. En un momento en que no teníamos representación, todos estábamos tratando de romper barreras, independientemente del género o el origen. La reacción al movimiento también está sucediendo actualmente. Es por eso que mucha gente también se identifica con este tráiler en particular y con este trabajo, porque les recuerda lo que está sucediendo actualmente. Esa voz resuena a través del tiempo. Así que se convierte en un punto de inspiración, se convierte en una especie de punto de regocijo y orgullo y un punto de referencia sobre cómo unir a través de las artes culturales. ¿Cómo llevar eso más lejos? En lugar de reprimirlo, como a veces enfrentamos. Y para mí entender que soy parte de eso, y que fui parte de la punta de lanza, me da un gran sentido de responsabilidad, humildad y me alegra haber estado allí.
Alessandro: Creo que es importante señalar que tenemos la responsabilidad como Chicanos, como Latinos, de seguir contando estas historias, estas historias únicas en nuestra comunidad. Es nuestra responsabilidad como cineastas, fotógrafos, como escritores, especialmente ahora más que nunca.
“Razón de Ser” se presentará hoy 20 de marzo a las 5:00 PM en el Digital Gym Cinema en San Diego (1100 Market St., San Diego, CA 92101). Los boletos tienen un costo de $9 a $12 y están disponibles aquí.
Article by Pollyana Ramos Tucker