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Chef Itze Behar: Redefining Baja Cuisine and Empowering Women in the Culinary World
From the streets of Tijuana to the helm of one of San Diego’s most exciting culinary ventures, Chef Itze Behar’s story is one of perseverance, creativity, and an unshakable belief in the power of community and locally sourced ingredients. At Black Radish, she’s not just serving food; she’s telling a story—one that celebrates her heritage, empowers women, and showcases the beauty of Baja cuisine.
Chef Itze Behar’s culinary journey is deeply intertwined with her upbringing in Tijuana, where the flavors and aromas of local cuisine filled the air. Growing up in this bustling border city, she found inspiration in the everyday interactions with her community’s food vendors. These skilled vendors were not just purveyors of ingredients; they were the heartbeat of her neighborhood.
“We had a baker who was our neighbor. He would do all the baking and bolillos and all the sweet breads that we wanted. Our other neighbor owned the tortilla shop, so they would do the masa there and make the tortillas. Another neighbor, a couple of blocks away, had a little meat market with some milk and things you’d need to buy. That’s where we bought a lot of our main things. I remember in the mornings going to school, you could smell the bread from the bakery early in the morning as they were making it. That always was very important to me, especially later in my career, because I always thought it was good to locally source as much as we can.”
These early experiences sparked a passion for sourcing local ingredients, a principle that has become central to her cooking philosophy. Although her initial path led her to study marine biology, the allure of the kitchen soon pulled her back. After a stint as a chef at a bustling Mexican restaurant in Tijuana, she took a break from the culinary scene to focus on family. This 13-year hiatus was filled with travel, culinary classes, and catering, as Chef Itze prepared to return to the industry she loved.
“When my son turned 13, I felt ready to dive back into the kitchen,” she shares. “I landed a job at a restaurant in Coronado and quickly rose to head chef, implementing my philosophy of sourcing from local farms and creating unique dishes.”
Chef Itze’s culinary style is an amalgamation of her diverse heritage—Mexican, Lebanese, and French. She embraces French techniques while infusing her dishes with Latin spices, creating a unique menu that tells her story.
“You’ll find chilies and spices peppered throughout my dishes. It’s about bringing together the flavors of my upbringing and the techniques I’ve learned,” she explains.
Her unwavering dedication to quality is evident, particularly when it comes to sourcing ingredients. Even when faced with skepticism about pricing, she stood firm in her belief that food is not just sustenance but an art form.
“To me, food is art,” she asserts. “If I’m just producing for the masses without intent, then it’s meaningless.”
Now the head of Black Radish, a fine-dining restaurant in North Park, Chef Itze is pushing culinary boundaries. The restaurant has gained widespread recognition for its sophisticated wine pairings, Michelin-level execution, and commitment to sustainable, locally sourced ingredients. What makes Black Radish truly unique is the all-female kitchen team Chef Itze has built, a deliberate choice aimed at empowering women in the male-dominated culinary world.
“I think a basic recipe for success is having a mentor. I want them to feel their power—that they are as good, as efficient, as talented. Whenever they move on, because no one is going to work for you forever, I want them to harness their strength and whatever direction they move into, they can bring that with them.”
Her experiences in New York during visits to her son also influenced her vision for Black Radish.
“I would go down in the mornings while he was at school, and there were so many small restaurants and eateries. As a chef, you realize that when you have 150 or 200 seats, the food suffers. It’s almost impossible unless you have a kitchen half the size of that restaurant and an army of cooks. Then you’re going to have to compromise. I really loved those little, small eateries. They were unassuming, with great service and great food. I remember telling him, ‘I would love something like that. It reminds me of Paris or some eateries in Spain, Europe—something smaller.’ I even had him look through my recipes and pictures of what I wanted my restaurant to look like, and he came up with something like this.”
The creation of Black Radish was a family effort.
“I know the intention and the love that [my husband] poured into this. My daughter and him worked on the panels, they put the bar together, and my son even worked on the bathroom. It was like a family effort while I produced the menu,” she shared. The collaborative spirit that her family brought into building the restaurant has been a cornerstone of her journey.
In offering advice to aspiring chefs, Chef Itze emphasizes the importance of hard work and kindness.
“There is so much opportunity, and know that nothing comes easy. Be thoughtful with your food and always have a kind heart. We chefs need to set our egos aside and come from where we know we are, which is generosity. That’s something we need more of in this industry.”
Despite the challenges of running a restaurant, Chef Itze finds fulfillment in her work and the community she has built.
“This is like my second home,” she reflects. “Sometimes I’m like, ‘Why did I do this?’ because it has its hardships but it makes me really happy. Even in those hard moments, I’ve been a great example for my kids. One of them graduated college, and the other one is about to graduate. They feel the pressure of striving for bigger goals because their mother is doing this at this point in her life. Overall, it brings me a lot of joy, and I really love it.”
Looking back on her culinary journey, Chef Itze Behar reflects,
“This is like my second home,” she reflects. “Sometimes I’m like, ‘Why did I do this?’ but overall this brings me a lot of joy. I have to remind myself that, even though home isn’t always perfect, it’s where I truly belong. I really love it.”
Chef Itze Behar: Redefiniendo la Cocina de Baja y Empoderando a las Mujeres en el Mundo Culinario
Desde las calles de Tijuana hasta el mando de una de las propuestas culinarias más emocionantes de San Diego, la historia de la Chef Itze Behar es una de perseverancia, creatividad y una inquebrantable fe en el poder de la comunidad y los ingredientes de origen local. En Black Radish, no solo está sirviendo comida; está contando una historia, una que celebra su herencia, empodera a las mujeres y muestra la belleza de la cocina de Baja.
El viaje culinario de la Chef Itze Behar está profundamente entrelazado con su crianza en Tijuana, donde los sabores y aromas de la cocina local llenaban el aire. Creciendo en esta bulliciosa ciudad fronteriza, encontró inspiración en las interacciones diarias con los vendedores de alimentos de su comunidad. Estos hábiles vendedores no eran solo proveedores de ingredientes; eran el latido de su vecindario.
“Teníamos un panadero que era nuestro vecino. Él hacía toda la repostería, los bolillos y todos los panes dulces que queríamos. Nuestro otro vecino era dueño de la tortillería, así que allí hacían la masa y preparaban las tortillas. Otro vecino, a un par de cuadras, tenía un pequeño mercado de carne con algo de leche y otras cosas que necesitabas comprar. Allí comprábamos muchas de nuestras cosas principales. Recuerdo que por las mañanas, al ir a la escuela, podías oler el pan de la panadería desde temprano, mientras lo hacían. Eso siempre fue muy importante para mí, especialmente más tarde en mi carrera, porque siempre pensé que era bueno obtener la mayor cantidad posible de ingredientes de origen local.”
Estas primeras experiencias encendieron una pasión por obtener ingredientes locales, un principio que se ha vuelto central en su filosofía culinaria. Aunque su camino inicial la llevó a estudiar biología marina, pronto la atracción de la cocina la llevó de vuelta. Después de un tiempo como chef en un bullicioso restaurante mexicano en Tijuana, tomó un descanso de la escena culinaria para centrarse en la familia. Este receso de 13 años estuvo lleno de viajes, clases de cocina y catering, mientras la Chef Itze se preparaba para regresar a la industria que amaba.
“Cuando mi hijo cumplió 13 años, sentí que estaba lista para volver a la cocina”, comparte. “Conseguí un trabajo en un restaurante en Coronado y rápidamente ascendí a chef principal, implementando mi filosofía de obtener productos de granjas locales y crear platos únicos.”
El estilo culinario de la Chef Itze es una amalgama de su diversa herencia: mexicana, libanesa y francesa. Ella abraza técnicas francesas mientras infunde sus platos con especias latinas, creando un menú único que cuenta su historia.
“Encontrarás chiles y especias esparcidos en mis platos. Se trata de reunir los sabores de mi crianza y las técnicas que he aprendido”, explica.
Su inquebrantable dedicación a la calidad es evidente, especialmente cuando se trata de obtener ingredientes. Incluso cuando se enfrenta a escepticismo sobre los precios, se mantiene firme en su creencia de que la comida no es solo sustento, sino una forma de arte.
“Para mí, la comida es arte”, afirma. “Si solo estoy produciendo para las masas sin intención, entonces no tiene sentido.”
Ahora, al frente de Black Radish, un restaurante de alta cocina en North Park, la Chef Itze está empujando los límites culinarios. El restaurante ha ganado reconocimiento generalizado por sus sofisticadas combinaciones de vinos, ejecución al nivel Michelin y compromiso con ingredientes sostenibles y de origen local. Lo que hace que Black Radish sea verdaderamente único es el equipo de cocina compuesto exclusivamente por mujeres que la Chef Itze ha construido, una elección deliberada destinada a empoderar a las mujeres en el mundo culinario dominado por hombres.
“Creo que una receta básica para el éxito es tener un mentor. Quiero que sientan su poder, que son tan buenas, tan eficientes, tan talentosas. Siempre que avancen, porque nadie va a trabajar para ti para siempre, quiero que aprovechen su fuerza y, en cualquier dirección en la que se muevan, puedan llevar eso con ellas.”
Sus experiencias en Nueva York durante las visitas a su hijo también influyeron en su visión para Black Radish.
“Bajaba por las mañanas mientras él estaba en la escuela, y había tantos pequeños restaurantes y comedores. Como chef, te das cuenta de que cuando tienes 150 o 200 asientos, la comida sufre. Es casi imposible a menos que tengas una cocina que tenga la mitad del tamaño de ese restaurante y un ejército de cocineros. Entonces tendrás que comprometerte. Realmente me encantaban esos pequeños comedores. Eran sencillos, con un gran servicio y buena comida. Recuerdo decirle: ‘Me encantaría algo así. Me recuerda a París o algunos comedores en España, Europa, algo más pequeño.’ Incluso le pedí que revisara mis recetas y fotos de cómo quería que se viera mi restaurante, y él ideó algo así.”
La creación de Black Radish fue un esfuerzo familiar.
“Sé la intención y el amor que [mi esposo] puso en esto. Mi hija y él trabajaron en los paneles, armaron el bar, y mi hijo incluso trabajó en el baño. Fue como un esfuerzo familiar mientras yo producía el menú”, compartió. El espíritu colaborativo que su familia aportó a la construcción del restaurante ha sido una piedra angular de su trayectoria.
Al ofrecer consejos a los aspirantes a chefs, la Chef Itze enfatiza la importancia del trabajo arduo y la amabilidad.
“Hay tantas oportunidades, y sepan que nada viene fácil. Sean reflexivos con su comida y siempre tengan un corazón amable. Nosotras, las chefs, necesitamos dejar de lado nuestros egos y venir desde donde sabemos que estamos, que es la generosidad. Eso es algo que necesitamos más en esta industria.”
A pesar de los desafíos de dirigir un restaurante, la Chef Itze encuentra satisfacción en su trabajo y en la comunidad que ha construido.
“Esto es como mi segundo hogar”, reflexiona. “A veces me digo: ‘¿Por qué hice esto?’ porque tiene sus dificultades, pero me hace muy feliz. Incluso en esos momentos difíciles, he sido un gran ejemplo para mis hijos. Uno de ellos se graduó de la universidad, y el otro está a punto de graduarse. Ellos sienten la presión de esforzarse por objetivos más grandes porque su madre está haciendo esto en este momento de su vida. En general, me trae mucha alegría, y realmente me encanta.”
Mirando atrás en su trayectoria culinaria, la Chef Itze Behar reflexiona:
“Esto es como mi segundo hogar”, reflexiona. “A veces me digo: ‘¿Por qué hice esto?’ pero en general, esto me trae mucha alegría. Tengo que recordarme que, aunque el hogar no siempre es perfecto, es donde realmente pertenezco. Realmente me encanta.”
Article by Pollyana Ramos Tucker