Bridging Two Worlds to Build a More Inclusive Future
Vanessa Muñoz’s life was shaped by the constant movement between two worlds. Growing up in Tijuana while attending school in San Ysidro, she learned early on what it meant to live in the in-between. “We’d cross the border every day,” she recalls. “We’d wake up at six, wait in those long lines to get into the U.S., and after a full day of school, we wouldn’t end the day until 10pm. Then we would travel back to Mexico, and we’d repeat that every single day.”
This constant movement across borders required Vanessa to balance two cultures. At home, Spanish was the language of family and community. “Spanish is my first language, and that’s how I communicated with my parents and family,” she shares. “But in school, they expected you to speak English. I remember being told to speak only English during class and recess, which created a lot of confusion for me. It was difficult to understand why it wasn’t okay to speak Spanish. It made me wonder, who am I supposed to be? Am I Mexican or American? How do I fit into both?” This back-and-forth between Tijuana and San Ysidro, between Spanish and English, often left Vanessa feeling like she had to switch identities depending on her surroundings. “You try to be one person in Mexico and then another person in the U.S., and that creates issues around identity—you don’t really know where you belong.”
Despite these pressures, Vanessa held onto her roots. “To this day, I speak Spanish to my family. It’s important for me to maintain that language; it’s part of my culture and my identity.”
After high school, Vanessa moved to Humboldt County to attend Humboldt State (now Cal Poly Humboldt), where she quickly noticed the lack of Latino representation. “I worked in different nonprofits, and many struggled with the same issue—this gap in community involvement and access to resources and events that were equitable for all communities, but specifically for Latinos,” she explains. This realization ultimately led her to the Hispanic Access Foundation, where she found a sense of belonging. “I thought it was really great to see an organization where you can see a lot of yourself in the work, and that really motivated me to continue the effort to bring Latinos together.”
Joining the Hispanic Access Foundation prompted Vanessa to reflect on the broader issues shaping her journey. “For me, it’s always been about the lack of representation, inclusivity, and equity in these spaces,” she says. She also faced the challenge of addressing misconceptions about Latino involvement in environmentalism. “There’s this idea that Latinos aren’t as involved in environmental issues,” she explains. “While it’s true there are barriers—like a lack of time, resources, and funding to engage with the outdoors—that doesn’t mean we don’t care. Children like me, who come from immigrant families, see these issues from a different perspective and genuinely want to make a difference.” These realizations have fueled her commitment to ensuring that future generations of Latinos don’t feel as isolated as she once did and that they see themselves represented in the environmental movement.
At the heart of Vanessa’s mission is amplifying the voices of the Latino community in environmental advocacy. “It’s really about making sure that their voices are heard,” she emphasizes. “There are threats and issues, but it’s crucial that they know they have the power to take action and advocate for change. They are not alone; there are resources and organizations that care about them. At the end of the day, it all boils down to trust. It’s difficult to gain trust and know who to rely on to make a difference.” Vanessa encourages engagement by suggesting various avenues for involvement, such as joining local events, participating in webinars, or becoming part of conservation networks like those at the Hispanic Access Foundation.
Looking to the future, Vanessa envisions a landscape where Latino representation in environmental spaces flourishes, advocating for more bilingual materials and greater visibility for Latinos in roles such as park rangers and nonprofit leaders. “I want to continue expanding the number of Latinos we impact,” she shares, underscoring her commitment to guiding those eager to engage in the environmental movement.
Ultimately, Vanessa’s journey into the environmental field is deeply rooted in her cultural background and personal experiences. Reflecting on her childhood summers in Veracruz, she shares, “What really struck me the most about why I ended up in this environmental world are the summers I spent in Veracruz. My grandma lived on a farm near a river, and we would always travel there. I didn’t make the connection until I was an adult about why it mattered to protect water resources. It tied into family; the river was a place for my family to connect and bond, and that’s what brought it all together for me.” This connection between her heritage and her commitment to environmental advocacy drives her mission to ensure that other Latinos feel included and empowered in this vital field—because she knows firsthand how important it is to see oneself reflected in spaces where one can make a difference.
Uniendo Dos Mundos para Construir un Futuro Más Inclusivo
La vida de Vanessa Muñoz fue moldeada por el constante movimiento entre dos mundos. Creciendo en Tijuana mientras asistía a la escuela en San Ysidro, aprendió desde muy joven lo que significaba vivir en el intermedio. “Cruzábamos la frontera todos los días,” recuerda. “Nos despertábamos a las seis, esperábamos en esas largas filas para entrar a los EE. UU., y después de un día completo de escuela, no terminábamos hasta las 10 p.m. Luego viajábamos de regreso a México, y repetíamos eso todos los días.”
Este constante movimiento a través de las fronteras requería que Vanessa equilibrara dos culturas. En casa, el español era el idioma de la familia y la comunidad. “El español es mi primer idioma, y así es como me comunicaba con mis padres y mi familia,” comparte. “Pero en la escuela, esperaban que hablara inglés. Recuerdo que me decían que hablara solo en inglés durante la clase y el recreo, lo que me causaba mucha confusión. Era difícil entender por qué no estaba bien hablar español. Me hacía preguntar, ¿quién se supone que debo ser? ¿Soy mexicana o americana? ¿Cómo encajo en ambos?” Este vaivén entre Tijuana y San Ysidro, entre español e inglés, a menudo dejaba a Vanessa sintiéndose como si tuviera que cambiar de identidad dependiendo de su entorno. “Tratas de ser una persona en México y luego otra en los EE. UU., y eso crea problemas en torno a la identidad: no sabes realmente dónde perteneces.”
A pesar de estas presiones, Vanessa se mantuvo fiel a sus raíces. “Hasta el día de hoy, hablo español con mi familia. Es importante para mí mantener ese idioma; es parte de mi cultura y mi identidad.”
Después de la secundaria, Vanessa se mudó al condado de Humboldt para asistir a Humboldt State (ahora Cal Poly Humboldt), donde rápidamente notó la falta de representación latina. “Trabajé en diferentes organizaciones sin fines de lucro, y muchas luchaban con el mismo problema: esta brecha en la participación comunitaria y el acceso a recursos y eventos que eran equitativos para todas las comunidades, pero específicamente para los latinos,” explica. Esta realización la llevó finalmente a la Fundación Hispanic Access, donde encontró un sentido de pertenencia. “Pensé que era realmente genial ver una organización donde puedes ver mucho de ti mismo en el trabajo, y eso realmente me motivó a continuar el esfuerzo de unir a los latinos.”
Unirse a la Fundación Hispanic Access llevó a Vanessa a reflexionar sobre los problemas más amplios que dan forma a su viaje. “Para mí, siempre se ha tratado de la falta de representación, inclusividad y equidad en estos espacios,” dice. También enfrentó el desafío de abordar los conceptos erróneos sobre la participación latina en el ambientalismo. “Hay esta idea de que los latinos no están tan involucrados en temas ambientales,” explica. “Si bien es cierto que hay barreras—como la falta de tiempo, recursos y financiamiento para participar en actividades al aire libre—eso no significa que no nos importe. Niños como yo, que provienen de familias inmigrantes, ven estos problemas desde una perspectiva diferente y realmente quieren hacer una diferencia.” Estas realizaciones han alimentado su compromiso de garantizar que las futuras generaciones de latinos no se sientan tan aisladas como ella se sintió una vez y que se vean representados en el movimiento ambiental.
En el corazón de la misión de Vanessa está amplificar las voces de la comunidad latina en la defensa del medio ambiente. “Se trata realmente de asegurarse de que sus voces sean escuchadas,” enfatiza. “Hay amenazas y problemas, pero es crucial que sepan que tienen el poder de tomar medidas y abogar por el cambio. No están solos; hay recursos y organizaciones que se preocupan por ellos. Al final del día, todo se reduce a la confianza. Es difícil ganar confianza y saber en quién confiar para hacer una diferencia.” Vanessa anima al compromiso sugiriendo varias vías para la participación, como unirse a eventos locales, participar en seminarios web o convertirse en parte de redes de conservación como las de la Fundación Hispanic Access.
Mirando hacia el futuro, Vanessa imagina un panorama donde la representación latina en los espacios ambientales florezca, abogando por más materiales bilingües y una mayor visibilidad para los latinos en roles como guardabosques y líderes de organizaciones sin fines de lucro. “Quiero seguir ampliando el número de latinos que impactamos,” comparte, subrayando su compromiso de guiar a aquellos que desean participar en el movimiento ambiental.
En última instancia, el viaje de Vanessa hacia el campo ambiental está profundamente arraigado en su trasfondo cultural y sus experiencias personales. Reflexionando sobre sus veranos de infancia en Veracruz, comparte: “Lo que realmente me impactó sobre por qué terminé en este mundo ambiental son los veranos que pasé en Veracruz. Mi abuela vivía en una granja cerca de un río, y siempre viajábamos allí. No hice la conexión hasta que fui adulta sobre por qué era importante proteger los recursos hídricos. Estaba relacionado con la familia; el río era un lugar para que mi familia se conectara y se uniera, y eso es lo que lo unió todo para mí.” Esta conexión entre su herencia y su compromiso con la defensa del medio ambiente impulsa su misión de garantizar que otros latinos se sientan incluidos y empoderados en este campo vital—porque sabe de primera mano lo importante que es verse reflejado en espacios donde se puede hacer una diferencia.
Article by Pollyana Ramos Tucker